Il Docente universitario è colui che esercita come titolare l'insegnamento di una disciplina all'università. Il suo ruolo prevede anche funzioni di ricerca scientifica ed alcune attività amministrative.
I suoi compiti sono l'insegnamento (preparazione e svolgimento delle lezioni, ricevimento degli studenti, seminari, esami, tesi di laurea) e tutte le attività collegate alla ricerca (pubblicazioni scientifiche), alla gestione di concorsi ed ai necessari adempimenti burocratici ed amministrativi.
Partecipa spesso, a volte anche in veste di organizzatore, a congressi e convegni, sia per aggiornamento professionale che per mantenere contatti con colleghi e studiosi del settore. Sotto questa definizione sono comprese anche altre figure professionali: Professore ordinario o di I fascia, Professore associato o di II fascia, Professore straordinario e Docente a contratto.
Le capacità richieste a chi svolge questa professione sono legate all'attitudine allo studio, all'approfondimento e alla ricerca. Il Docente universitario deve possedere una grande abilità nel comunicare e trasmettere i contenuti scientifici e culturali del proprio ambito di studio, oltre ad avere capacità di analisi e di verifica della preparazione degli studenti. Ovviamente è indispensabile avere un'approfondita preparazione nella propria materia, unita a passione per l'insegnamento e capacità di mantenere viva l'attenzione degli studenti.
Il Docente universitario deve anche saper utilizzare le tecnologie informatiche e didattiche e conoscere la lingua inglese.
Per diventare Docente universitario è necessario aver fatto, dopo il conseguimento di una laurea specialistica, un Dottorato di ricerca, normalmente di durata triennale, per accedere al quale bisogna superare una selezione, i cui criteri sono stabiliti dai singoli Senati accademici.
L'ammissione comporta molto spesso anche la vincita di una borsa di studio di eguale durata. Conseguito il Dottorato, si hanno i titoli per partecipare ai concorsi pubblici prima per Ricercatore abilitato anche a svolgere attività formative, poi per Professore associato. Dai concorsi vengono stilate delle liste di idoneità a livello nazionale, cui le università possono attingere per coprire i posti vacanti.
